ERA Chair do CIIMAR em Bioengenharia Azul já tem titular

O investigador Pedro Leão é o novo titular da ERA Chair do Centro Interdisciplinar de Investigação Marinha e Ambiental da Universidade do Porto (CIIMAR-UP). Selecionado por um painel internacional, o cientista irá liderar o desenvolvimento e implementação do BlueBio4Future o ambicioso projeto que, ao longo dos próxmos cinco anos, vai aplicar um financiamento europeu de 2,5 milhões de euros em novas linhas de investigação na área da Biotecnologia Marinha e a sua interface com a Bioengenharia.

Aprovado em março de 2020, o projeto BlueBio4Future – Blue Biotechnology and Bioengineering for the Current and Future Development of a Blue Bioeconomy in Portugal – surge do desenrolar do trabalho que tem vindo a ser feito no CIIMAR ao longo da última década no campo dos produtos naturais marinhos. O objetivo passa por criar três “avenidas” de investigação nos domínios da produção biológica de moléculas, descoberta de produtos naturais a partir de DNA ambiental, e biocatálise.

“Espero poder impulsionar a pesquisa em produtos naturais no CIIMAR de forma a que passe a incluir áreas emergentes ou metodologias que até agora não tinham sido implementadas”, antecipa Pedro Leão.

Segundo o investigador, o “enfoque” do projeto “será sempre na ciência de elevada qualidade e no potencial de translação em tecnologias relevantes para a sociedade”. Estas “poderão ser, por exemplo, um processo de produção biológico de uma molécula de interesse industrial, um novo biocatalizador que seja uma alternativa sustentável a um processo de síntese química ou a descoberta de um composto natural com atividade biológica sem recorrer ao cultivo ou sacrifício de organismos marinhos.”

Com o potencial agora alicerçado, o projeto BlueBio4Future permitirá alavancar toda a linha de biotecnologia marinha do CIIMAR assim como criar sinergias entre os vários grupos. Pretende-se ainda oferecer uma melhor formação aos estudantes e pós-doutorados, já que o projeto prevê vários cursos avançados para complementar a formação já existente na Universidade do Porto.

Um “grande desafio como cientista”

Enquanto titular da ERA Chair, Pedro Leão terá a responsabilidade de liderar uma nova equipa – a ser contratada – composta por um gestor de projeto, quatro investigadores juniores e três técnicos de laboratório em diferentes áreas da bioengenharia como biologia sintética, bioprocessos e bioreactores, bioinformática e química verde.

“Este projeto permite-me assumir mais linhas de investigação e aumentar o tamanho da minha equipa quase para o dobro, o que se traduz num grande desafio como cientista” refere o Pedro Leão, que terá a seu cargo o recrutamento da equipa de trabalho, coordenação da investigação e apoio aos investigadores, bem como nas ações científicas, de networking e de capacitação do projeto junto com as linhas estabelecido na convenção de subvenção.

O primeiro passo passa então por reforçar a equipa. Para tal, “Iremos recrutar a nível internacional e tentaremos captar talento que possamos depois fixar no nosso sistema científico e tecnológico. Contrataremos ainda um gestor de projeto para garantir que a execução ocorre sem sobressaltos”.

As expectativas do investigador são à altura do desafio: “Espero que a minha equipa possa, com este projeto, assumir uma vertente mais tecnológica, o que é uma diferença substancial em relação ao que fazíamos até aqui, e que considero ser sempre o alicerce de um sistema científico e tecnológico: a investigação fundamental. Estou confiante de que terei a equipa certa para fazer essa transição.”

As ERA Chairs

Criadas no âmbito do Horizonte 2020, o maior programa de apoio à investigação e inovação da União Europeia de sempre, as ERA Chairs visam implementar novas linhas de investigação e melhorar o perfil científico das instituições numa área científica específica, em países cuja performance de I&D é considerada ainda baixa. Estes objetivos são conseguidos através do recrutamento de recursos humanos altamente especializados, nomeadamente o detentor da ERA Chair e a sua equipa.

Os projetos das ERA CHAIR juntam investigadores de destaque, com excelência comprovada em investigação e capacidade de gestão, a universidades e instituições de investigação dos países em expansão, com potencial para excelência em investigação.

O objetivo é atrair e manter recursos humanos de alta qualidade, sob a direção de um investigador destacado, o titular da ERA CHAIR e, ao mesmo tempo, implementar as mudanças estruturais necessárias para alcançar a excelência nas instituições de forma sustentável.

Sobre Pedro Leão

Pedro Leão é licenciado em Bioquímica pela Faculdade de Ciências da Universidade do Porto (FCUP), instituição onde concluiu também o Mestrado (2006) e o Doutoramento (2010). Seguiram-se dois pós-doutoramentos no CIIMAR entre 2010 2014, período em que realizou períodos de investigação no Scripps Institution of Oceanography, na Universidade da Califórnia (San Diego), e na Universidade Harvard, ambas nos EUA.

Investigador FCT no CIIMAR desde 2015, lidera atualmente a equipa de investigação em «Cyanobacterial natural products» do instituto. O seu trabalho científico foca-se sobretudo nos domínios da química, biossíntese e ecologia de produtos naturais baseados em cianobactérias.

Em 2017, foi distinguido pelo Conselho Europeu de Investigação (ERC) com uma ERC – Starting Grant no valor de 1,5 milhões de euros, que vem aplicando na pesquisa de  novos produtos naturais e enzimas presentes em bactérias marinhas.