A investigadora Susana Soares, do Laboratório Associado para a Química Verde – LAQV-REQUIMTE na Faculdade de Ciências da Universidade do Porto (FCUP), é um dos cinco investigadores portugueses contemplados com a edição deste ano das prestigiadas ERC Starting Grants, atribuídas pelo Conselho Europeu de Investigação (ERC) a cientistas em início de carreira.
Com um valor aproximado de 1,5 milhões de euros, a bolsa atribuída a Susana Soares será aplicada num projeto inovador – denominado BeTASTy – na área da biotecnologia alimentar, focado na compreensão do sabor dos alimentos, em particular dos alimentos de origem vegetal.
Mais concretamente, a investigadora e a sua equipa vão estudar duas propriedades ligadas aos sentidos: o gosto amargo e a adstringência, que, apesar de não serem apelativas ao consumidor, terão efeitos benéficos para a saúde.
“A colaboração direta que tenho vindo a desenvolver com diversas indústrias alimentares nacionais tem vindo a demonstrar a adstringência e amargor como entraves importantes no desenvolvimento de novos produtos plant-based, em produtos com teor de açúcar e/ou sal reduzidos e em produtos com processamento mínimo”, explica Susana Soares.
Assim, acrescenta a investigadora, “torna-se imperativo perceber o mecanismo pelo qual estes compostos são adstringentes e/ou amargos de modo a modular estas perceções e favorecer a sua ingestão”.
(Foto: DR)
Uma abordagem inovadora
No âmbito do projeto BeTASTy, os investigadores pretendem então fornecer uma compreensão mecanística e funcional em profundidade dos principais eventos físico-químicos que desencadeiam a perceção fisiológica e neuronal da adstringência. Para isso, vão utilizar uma abordagem pioneira baseada em organoides humanos e eletroencefalografia, que considera as principais peças-chave orais nomeadamente proteínas salivares, epitélios e enfatiza o papel dos mecanorreceptores nessa sensação.
“O objetivo final passará pela criação de biossensores de ponta para avaliar a adstringência e o amargor, com base nos mecanorreceptores e recetores de gosto amargo identificados, respetivamente, ultrapassando as principais desvantagens dos já existentes (baseados em células)”, explica Susana Soares.
Este projeto vai ter também um contributo no setor primário, suportando o melhoramento/seleção de culturas, para a indústria farmacêutica dado que muitos fármacos são amargos, e ainda um contributo na área da saúde como suporte para ultrapassar os distúrbios do paladar humano associados a doenças e/ou a terapêuticas (e.g. quimioterapia).
Uma “bolsa life changing“
Relativamente ao financiamento atribuído pela ERC, Susana Soares não esconde o orgulho por integrar o grupo de 397 cientistas selecionados – entre mais de 4 mil propostas candidatas – naquele que foi o primeiro concurso ERC Starting Grants lançado pelo pelo Conselho Europeu de Investigação no âmbito do Horizonte Europa, para o período de 2021-2027.
“Para mim e para a minha equipa esta bolsa representa várias coisas: primeiro, o culminar de muito trabalho árduo, de muita dedicação e espírito de equipa; segundo, é uma motivação para fazer cada vez mais, cada vez melhor, sempre com vontade de aprender, crescer e partilhar conhecimento”, revela a investigadora. E acrescenta: “Partilhando a notícia com um colega inglês ele respondeu-me dizendo “Parabéns, é uma bolsa life changing“.
Licenciada em Bioquímica pela U.Porto em 2006, Susana Soares, 39 anos, dá assim mais um passo importante num percurso ligado umbilicalmente à FCUP, instituição onde concluiu o mestrado (2008) e o doutoramento (2012). Uma relação que mantém como investigadora especializada, há mais de uma décadas, na compreensão dos “mistérios” escondidos nos sabores dos alimentos.
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Entre os vários projetos em que participou nos laboratórios do departamento de Química e Bioquímica da FCUP inclui-se o multipremiado “FoodNano Sense”, focado no incentivo ao consumo de alimentos reconhecidos pela sua ação anticancerígena e de proteção cardiovascular.
Em 2019, Susana Soares recebeu o Wartburg Excellence Award in Flavor Research 2019 pelos trabalhos de excelência que vem desenvolvendo nas áreas do aroma e do sabor.
