A investigadora Carolina Ruivo, do Instituto de Investigação e Inovação em Saúde (i3S) da Universidade do Porto (i3S), foi distinguida recentemente com um financiamento da Fundação Luso-Americana para o Desenvolvimento (FLAD) para estudar os tumores pancreáticos. Este apoio, no valor de 9 mil euros, vai permitir à também estudante do doutoramento em Ciências Biomédicas do Instituto de Ciências Biomédicas Abel Salazar (ICBAS) estudar, mais concretamente, a forma como as células tumorais comunicam entre si através de vesículas extracelulares chamadas exossomas. O trabalho será desenvolvido no MD Anderson Cancer Center, no Texas (EUA).

O projeto com o qual Carolina Ruivo se candidatou integra o trabalho de doutoramento que está a desenvolver no grupo Genetic Dynamics of Cancer Cells do i3S, que tem várias colaborações com o laboratório do investigador Raghu Kalluri, do MD Anderson Cancer Center. Neste projeto, explica a jovem investigadora de 28 anos, “queremos perceber a forma como a comunicação das células através dos exossomas ocorre no microambiente tumoral e como é que este processo afeta o comportamento das subpopulações de células cancerígenas e promove a progressão tumoral”.

Para estudar este processo de comunicação, Carolina Ruivo vai utilizar um modelo 3D, que replica o ambiente dos tumores pancreáticos. “Com uma técnica de microscopia (two photon laser scanning microscopy) que permite visualizar internalização de exossomas nestes modelos, conseguimos analisar a dinâmica da comunicação e perceber como estas subpopulações formam uma rede de comunicação entre si”, explica.

No trabalho que vai desenvolver no Texas, a jovem investigadora vai utilizar um modelo 3D, que replica o ambiente dos tumores pancreáticos. (Foto: i3S)

Por outro lado, adianta Carolina, “o nosso laboratório desenvolveu um modelo animal de cancro pancreático que nos permite controlar geneticamente a produção de exossomas e assim bloquear a comunicação entre subpopulações específicas”. Nesse sentido, utilizando a técnica que single-cell RNA sequencing, a investigadora pretende também analisar os efeitos de bloquear certas vias de comunicação e descobrir quais os genes que são alterados pela comunicação mediada por exossomas».

“Uma grande motivação”

O cancro pancreático é atualmente um dos cancros mais letais. Isso acontece por ser um tipo de cancro muito heterogéneo (é composto por vários tipos de células incluindo populações de células tumorais com diferentes fenótipos), o que faz com que seja muito agressivo e resistente à terapia. O laboratório de Raghu Kalluri no MD Anderson Cancer Center tem uma longa tradição no estudo do cancro do pâncreas e foi pioneiro no estudo do papel dos exossomas em cancro, o que, para Carolina Ruivo, representa “uma grande motivação”.

Nesse sentido, o apoio da FLAD representa, para a jovem investigadora, “uma grande oportunidade para aprender determinadas técnicas e depois implementá-las no meu laboratório. É também um reconhecimento do potencial e importância deste estudo, o que me deixa orgulhosa e com um sentimento de responsabilidade para dar o meu melhor”, conclui.

Recorde-se que, em 2017, Carolina Ruivo integrou, a par de Sónia Melo, também investigadora do i3S, uma equipa internacional que demonstrou a possibilidade de utilizar os exossomas como veículos para tratamento de tumores do pâncreas.