A investigadora Laura Cerqueira, do Laboratório de Engenharia de Processos, Ambiente, Biotecnologia e Energia (LEPABE), que integra o Laboratório Associado ALiCE (Associated Laboratory in Chemical Engineering) da Faculdade de Engenharia da Universidade do Porto (FEUP), recebeu o CBE Young Investigator Award atribuído pelo Center for Biofilm Engineering (CBE) da Montana State University (MSU), no âmbito do Montana Biofilm Science & Technology Meeting 2022 .

Realizada em julho passado, esta reunião internacional visou conectar associados industriais do CBE/MSU e colaboradores interdisciplinares para discussão sobre os mais recentes desenvolvimentos em investigação e tecnologia dos biofilmes, definidos genericamente como comunidades de bactérias aderidas a uma superfície.

“É com grande satisfação e orgulho que recebo este prémio que reflete não só uma distinção pessoal como também o trabalho que tem vindo a ser realizado pelo grupo FISH no LEPABE. Permitirá levar mais além a divulgação desta tecnologia, podendo no futuro corresponder às necessidades da indústria na deteção e estudo dos biofilmes. Além disso, encontrar as colaborações certas tornará mais fácil a progressão desta tecnologia”, avança a investigadora da FEUP.

No evento internacional de pares, Laura Cerqueira teve a oportunidade de revelar parte da sua investigação, que se foca num modelo preliminar para a utilização do mRNA-PNA-FISH com o intuito de estudar os mecanismos de regulação de Legionella pneumophila. Tal ajuda a esclarecer a organização e o desenvolvimento funcional de biofilmes e o papel na virulência de L. pneumophila em sistemas hídricos sob diferentes condições físico-químicas, tratamentos de desinfeção e na presença de diversos consórcios microbianos.

A investigadora utiliza a técnica de PNA-FISH para localizar células individuais em biofilmes, permitindo assim o estudo da sua distribuição espacial tridimensional. Ao adaptar o PNA-FISH a sequências de mRNA específicas e combiná-lo com técnicas de imagem de alta resolução permite estudar a expressão de genes em células individuais em biofilmes, combinando informações espaciais e funcionais das células no seu ambiente original.

Para além de um prémio pecuniário de 750 dólares, o CBE Young Investigator Award inclui a possibilidade de publicar na revista científica Biofilm.

Sobre Laura Cerqueira

Licenciada em Biologia Aplicada (2001) e mestre em Ciências Ambientais, com especialização em Qualidade Ambiental (2005), pelo Departamento de Biologia da Universidade do Minho, Laura Cerqueira terminou o seu doutoramento em Engenharia Biomédica no Centro de Engenharia Biológica da Universidade do Minho, em 2012. A sua tese focou-se desenvolvimento de métodos baseados em PNA-FISH (Peptide Nucleic Acid – Fluorescence in situ hybridization) para a deteção de agentes patogénicos.

Após concluir o doutoramento, dividiu o seu trabalho entre a colaboração com o LEPABE/FEUP e a Biomode, SA, uma startup de biotecnologia direcionada para a comercialização de métodos de PNA-FISH, da qual foi cofundadora e Chief Operations Officer. Pelo seu caracter inovador, a Biomode angariou cerca de 1,9 milhões de euros em investimento para desenvolver e certificar pela AOAC (Association of Official Agricultural Chemists) os seus produtos.

Atualmente, é investigadora no LEPABE/ALiCE, tendo sido a investigadora principal de um projeto da Fundação Portuguesa para a Ciência e Tecnologia (FCT) para o desenvolvimento de um método colorimétrico baseado no PNA-FISH para monitorização da Legionella.

Frequentou o Curso Geral de Gestão na Católica Business School em 2018, tendo-lhe sido atribuída uma menção honrosa na qualidade de melhor aluna do curso.

Para além de explorar o potencial de utilização de sondas de PNA para a deteção específica de microrganismos, os seus principais interesses de investigação incluem estudos de integração da técnica de PNA-FISH com sistemas de microfluídica e com sistemas simples de visualização das amostras com o objetivo de desenvolver dispositivos de deteção portáteis, rápidos e personalizados, fornecendo à indústria e aos laboratórios de controlo ferramentas analíticas confiáveis. P

Autora de mais de 25 artigos científicos e responsável pela submissão de cinco patentes, Laura Cerqueira faz ainda parte de diferentes consórcios em projetos nacionais (copromoção com indústria) e internacionais (Ação COST, ERA Chair).