A investigadora Ana Rita Lado Ribeiro, do Laboratório de Processos de Separação e Reação – Laboratório de Catálise e Materiais (LSRE-LCM) do Departamento Engenharia Química da Faculdade de Engenharia da Universidade do Porto (FEUP), acaba de garantir um financiamento de 1,5 milhões de euros do European Research Council (ERC) para um período de cinco anos. A Starting Grant será aplicada no desenvolvimento do projeto ERA-ARE – Uma nova ERA para a avaliação de risco ambiental: a quiralidade como uma ferramenta para promover fármacos ambientalmente seguros.

“É o reconhecimento máximo do meu mérito científico. Com a bolsa ERC, pretendo estabelecer e liderar um grupo de investigação reconhecido internacionalmente, sendo esta fundamental na progressão da minha carreira na área da química ambiental”, admite a investigadora de 41 anos.

A linha de investigação liderada por Ana Rita Lado tem por finalidade contribuir para a compreensão do papel dos processos ambientais enantioseletivos no comportamento e destino dos antibióticos quirais, presentes no ambiente em quantidades residuais.

A quiralidade é uma propriedade geométrica presente em moléculas tridimensionais e assimétricas. Estruturalmente, estas moléculas quirais apresentam duas configurações distintas, como um objeto e a respetiva imagem no espelho (análogo às nossas mãos, esquerda e direita), que não são sobreponíveis, chamados enantiómeros. Estes enantiómeros interagem de forma seletiva com estruturas biológicas (macromoléculas) que também são quirais (enantiosseletividade). Sendo os sistemas biológicos intrinsecamente quirais, as interações com pequenas moléculas quirais, como é o caso de muitos fármacos, são enantiosseletivas.

Os resultados obtidos no projeto – que envolve também o Instituto Federal de Hidrologia da Alemanha – Bundesanstalt fuer Gewaesserkunde – serão úteis para prevenir o desenvolvimento de resistência a antibióticos, por um lado criando diretrizes inovadoras de avaliação de risco ambiental dos antibióticos quirais e por outro, despertando o interesse da indústria farmacêutica na pesquisa de medicamentos mais seguros para o meio ambiente.

Com o financiamento atribuído pelo ERC, passam a estar reunidas “as condições necessárias para implementar e gerir uma equipa multidisciplinar com massa crítica e competências nas áreas da química analítica, química orgânica, microbiologia, ecotoxicologia e simulação, contribuindo para a investigação da relação entre a quiralidade de antibióticos e a resistência bacteriana em cenários ambientais”, perspetiva Ana Rita Lado, consciente da importância que o projeto poderá ter no despertar da consciência para a sustentabilidade e proteção ambiental de diferentes players da indústria farmacêutica.

U.Porto no topo da investigação europeia

Esta é a 17.ª bolsa ERC de investigação atribuída a investigadores da U.Porto deste que estes apoio foram lançados pela União Europeia, em 2007. No total, o financiamento ascende a mais de 25 milhões de euros, distribuídos por 11 Starting Grants, quatro Consolidator Grants e duas Advanced Grants.

No caso específico das Starting Grants, o objetivo passa por apoiar o início de carreira de jovens investigadores independentes (com 2-10 anos de experiência em investigação desde a conclusão do doutoramento), com um histórico científico promissor e que tenham uma proposta científica ambiciosa e inovadora. O único critério de seleção é a excelência científica.

Maiores que as ERC Starting Grants, apenas existem as ERC Consolidator Grants e as Advanced Grants., cujo valor ascende aos 2 milhões e 2,5 milhões de euros, respetivamente.

Sobre Ana Rita Lado

Doutorada em Biotecnologia e especialista em Química Analítica e Ciências e Engenharia do Ambiente, Ana Rita Lado chegou à FEUP e ao LSRE-LCM em 2014, no âmbito de um pós-doutoramento que conduziu até 2018. O mesmo que a levou à Loughborough University (Reino Unido), para viver uma experiência enriquecedora na qualidade de investigadora visitante. Regressaria para desenvolver a linha de investigação em Ferramentas Analíticas para Monitorização Ambiental no LSRE-LCM, enquadrada no grupo de investigação que se dedica à Catálise e Materiais de Carbono.

Mas esta é só uma parte de um percurso de excelência, traduzido em mais de 85 publicações em revistas científicas e livros revistos por pares internacionais nas áreas da Química Analítica e Ciência Ambiental, na colaboração em cerca de 20 projetos de investigação.

A investigadora do LSRE-LCM – estrutura que integra, juntamente com o LEPABE e com o CEFT, o novo Laboratório Associado ALICE – é ainda editora associada do Chemical Engineering Journal Advances, publicada pela prestigiada Elsevier. Foi uma das vencedoras das últimas duas edições do Prémio de Reconhecimento Científico da FEUP (2019 e 2020).

Ana Rita Lado Ribeiro integrou igualmente as duas últimas edições do “World’s Top 2% Scientists” na área de Ciências do Ambiente, elaborado pela Universidade de Stanford (EUA)”, iniciativa que reconhece, anualmente, os cientistas mais influentes a nível mundial, com base no número de citações das respetivas publicações pelos seus pares; assim como a lista de Highly Cited Researchers (Clarivate) reconhecidos pela produção de múltiplas publicações altamente citadas (top 1%).