O investigador Nuno Fonseca, do Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos da Universidade do Porto (CIBIO-InBIO), integrou a equipa internacional responsável por aquele que é o estudo mais completo sobre os genomas de cancro realizado até à data. Com este trabalho, que acaba de ser publicado na prestigiada revista Nature , os cientistas esperam melhorar significativamente a nossa compreensão sobre o cancro e identificar novos caminhos para o seu diagnóstico e tratamento.

O projeto “Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes” (PCAWG), também conhecido como “Pan-Cancer Project”, resultou da colaboração de mais de 1300 cientistas e especialistas clínicos de 37 países.

Através da análise de mais de 2600 genomas de 38 tipos diferentes de tumores, conseguiu-se obter um gigantesco banco de dados de genomas de tumores primários. A partir daqui, 16 grupos de trabalho estudaram múltiplos aspetos sobre o desenvolvimento, as causas, a progressão e a classificação dos cancros.

O investigador Nuno A. Fonseca teve um contributo em quatro grupos de trabalho (PCAWG Technical Working Group, PCAWG Drivers and Functional Interpretation Working Group, PCAWG Transcriptome Working Group, e PCAWG Portals and Visualization Working Group) e é um dos primeiros autores de um dos 23 artigos – intitulado “Genomic basis for RNA alterations in cancer” – que acabam de ser publicados na Nature e revistas afiliadas. A maior contribuição do também professor convidado da Faculdade de Engenharia (FEUP) foi na deteção e caracterização das fusões genéticas.

O investigador Nuno A. Fonseca é um dos primeiros autores de um dos 23 artigos publicados pela Nature. (Foto: DR)

O que se sabe sobre o cancro?

De acordo com os dados agora revelados, o genoma do cancro, apesar se ser extremamente complexo, é finito e conhecível. O seu sequenciamento, combinado com um conjunto de ferramentas de análise, possibilita, por exemplo, caracterizar cada alteração genética encontrada num cancro e todos os processos que originaram essas mutações e, até mesmo, a ordem dos principais acontecimentos durante o seu ciclo de vida.

Na verdade, os investigadores dizem estar próximos de catalogar todas as interações moleculares envolvidas no cancro e de ter uma ideia mais concreta das suas consequências no genoma. Certo é que pelo menos uma mutação causal foi encontrada em praticamente todos os cancros analisados. Foram também identificados novos locais do genoma – onde ocorre a ativação e desativação de genes – como alvos de mutações causadoras do cancro.

Através de um método novo, denominado “carbon dating”, os cientistas descobriram igualmente que é possível identificar mutações ocorridas há anos, ou mesmo há décadas, antes do aparecimento do tumor. Isto abre, teoricamente, uma janela de oportunidades para a deteção precoce de um cancro.

Por fim, descobriu-se que os tipos de tumores podem ser identificados com precisão de acordo com os padrões de alterações genéticas observados no genoma. Isto pode ser útil em situações em que os testes clínicos convencionais não se tornam eficazes. Com o conhecimento exato do tipo de cancro será, também, possível adequar melhor os tratamentos.

Mais ferramentas para combater o cancro

Para se ter noção da dimensão do estudo agora revelado, trabalhos anteriores incidiram o seu foco em apenas 1% do genoma que codifica as proteínas. Neste projeto analisaram-se, com muito mais detalhe, os restantes 99% do genoma, incluindo as regiões chave que controlam a ativação e desativação dos genes.

O Projeto Pan-Cancer permitiu igualmente ampliar e aperfeiçoar métodos de análise dos genomas de cancros que incluem a tecnologia de computação em nuvem. Através da aplicação destes métodos à extensa base de dados, foram encontrados novos conhecimentos sobre a biologia do cancro e foi possível corroborar importantes descobertas de estudos anteriores.

De foram a “rentabilizar” as descobertas realizadas, o projeto  torna ainda disponível um conjunto amplo de recursos essenciais à investigação do genoma das células cancerígenas. Entre eles incluem-se um software inovador para análises de genomas e vários websites interativos com detalhes dos dados do projeto.