Quão degradáveis são as máscaras descartáveis no ambiente? Esta é uma das questões que Ana Catarina Santos está a investigar no âmbito da tese do Mestrado em Ecologia e Ambiente, que está a desenvolver na Faculdade de Ciências da Universidade do Porto (FCUP).

É sabido que as máscaras descartáveis podem ser uma fonte de contaminação a nível de saúde pública, mas também uma fonte de contaminação ambiental. Como as fibras sintéticas que compõem as máscaras são feitas de polímeros de plástico, nomeadamente polipropileno, desconfia-se que a sua durabilidade “deve ser tão ou mais elevada, comparando com vários plásticos que vemos nos mares, o que traz um risco ambiental elevado”, explica Ana Catarina Santos.

Para estudar esta realidade, a estudante da FCUP propõe várias  abordagens complementares. Entre elas inclui-se um “estudo de degradação de máscaras ambientais, com fins científicos e didáticos”, já em curso no Campus Agrário de Vairão.

A ideia passa por “demonstrar a colonização e a degradabilidade do material dos diferentes tipos de máscaras”, revela Ruth Pereira, docente da FCUP, investigadora no GreenUPorto e orientadora da dissertação.

Ao longo do próximo ano, a equipa vai estudar o material das máscaras depois de nove meses de permanência do solo, de forma a perceber qual o grau de colonização pela comunidade microbiana. Com recurso à microscopia eletrónica de varrimento (que permite ver imagens de alta resolução da superfície de uma amostra), feita em colaboração com o Centro de Investigação em Química (CIQ-FCUP), será possível detetar e analisar eventuais alterações à estrutura das máscaras.

Numa fase posterior, o objetivo de Ana Catarina Santos é sensibilizar a população e os mais novos com fichas didáticas de ensino experimental para as escolas. “O objetivo é que possam abordar temas como o papel do solo na degradação de resíduos e a problemática dos materiais não biodegradáveis”, projeta a jovem investigadora.

Licenciada em Biologia pela FCUP, Ana Catarina Santos está a frequentar o 2.º ano do Mestrado em Ecologia e Ambiente. (Foto: DR)

O que sabemos sobre máscaras descartáveis?

No imediato, um dos primeiros objetivos da estudante passa por perceber que perceção tem a sociedade sobre as máscaras descartáveis, através da realização de um inquérito online, aberto a toda a comunidade. O objetivo passa por “recolher informação sobre o que cada um de nós pensa e sabe sobre este tema, e sobre como lidamos com estes artigos de proteção”.

Mas o projeto de Ana Catarina Santos não se fica por aqui. No horizonte da estudante inclui-se também o “desenvolvimento de estratégias de comunicação e sensibilização” para uma recolha mais seletiva e segura, e quem sabe, uma valorização das máscaras descartáveis.

Ana Catarina Santos quer perceber qual a perceção da sociedade sobre a contaminação ambiental das máscaras descartáveis. (Foto: Ana Catarina Santos)

O estudo conta ainda com a orientação da investigadora Joana Lourenço, do Centro de Estudos do Ambiente e do Mar, da Universidade de Aveiro, e de Sofia Oliveira, estudante de doutoramento em Ensino e Divulgação da Ciência da FCUP.

O projeto vai contar ainda com a colaboração de Paulo Almeida e Tiago Barbedo Assis, dois professores da Faculdade de Belas Artes da U.Porto, que irão ajudar nas estratégias de capacitação da sociedade na tomada de decisões e de adoção de comportamentos de maior respeito pelo ambiente.